La muerte de Ivan Ilich comienza en los tribunales de San Petersburgo, donde tres amigos y colegas de un hombre llamado Iván Ilich se enteran por el periódico que Iván murió. Nadie parece estar profundamente afectado por esto, pero uno de ellos, Peter Ivanovich, va al velatorio en la casa de Iván Ilich esa noche por un sentimiento de obligación. Allí Peter encuentra a su amigo Schwartz, que está ansioso por dejar el lúgubre servicio y pasar la noche haciendo algo más divertido: jugar al bridge. Peter Ivanovich también conversa con Praskovya Fedorovna, la viuda de Iván, quien muestra una lágrima espectacular (pero poco convincente) y luego le pregunta a Peter cómo puede ordenar la muerte de Iván por todo el dinero de la pensión que vale.